Entre las hazañas pacíficas realizadas por el hombre que han contribuido significativamente al progreso mundial, la construcción del Canal se yergue como un logro excepcional.

El Canal de Panamá, con su singular ubicación en el punto más angosto entre el océano Atlántico y el océano Pacífico, ha tenido un efecto de amplias proyecciones, sobre los adelantos económicos y comerciales durante casi todo el presente siglo.

El Canal, que proporciona una vía de tránsito corta y relativamente barata entre estos dos grandes océanos, ha influido considerablemente sobre los patrones del comercio mundial, ha impulsado el crecimiento en los países desarrollados y le ha dado a muchas áreas remotas del universo el impulso básico que necesitan para su expansión económica. Por ejemplo, un barco carbonero que sale de la costa oriental de los Estados Unidos en dirección al Japón por la vía del Canal de Panamá ahorra unas 3,000 millas en comparación con la alternativa más corta de una ruta marítima; un barco bananero que sale del Ecuador en dirección a Europa, ahorra una distancia de unas 5,000 millas.

En su gran mayoría, el tráfico a través del Canal se moviliza entre la costa oriental de los Estados Unidos y el Lejano Oriente, mientras que el tráfico entre Europa y la costa occidental de los Estados Unidos y Canadá constituyen la segunda ruta principal del comercio de la vía acuática. Sin embargo, otras regiones y países, como los países vecinos de Centro y Sur América, dependen proporcionalmente mucho más de esta vital arteria para promover su adelanto económico e incrementar el comercio.

Desde su apertura el 15 de agosto de 1914, el Canal ha proporcionado un servicio de tránsito de calidad a más de 700,000 barcos. Aun cuando en años recientes ha habido un aumento en el número y el tamaño de los barcos que transitan, el tiempo total de permanencia de un barco en aguas del Canal sigue siendo un poco menos de 24 horas. Este extraordinario logro se debe a la labor de expertos profesionales que se esmeran en brindar un servicio de tránsito rápido, y a la oportuna ejecución de las mejoras diseñadas para responder a la demanda del tráfico. Unos diez millones de dólares se dedican al año a los programas de adiestramiento para preparar a los panameños para el funcionamiento y mantenimiento del Canal.

La República de Panamá asumió la responsabilidad total por la administración, funcionamiento y mantenimiento del Canal de Panamá al mediodía del 31 de diciembre de 1999. Panamá cumple con sus responsabilidades a través de una entidad gubernamental, denominada la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), creada por la constitución Política de la República de Panamá y organizada por la Ley 19 del 11 de junio de 1997.

El funcionamiento de la ACP, entidad autónoma del Gobierno de Panamá, se fundamenta en su ley orgánica y en los reglamentos que apruebe su Junta Directiva. A la ACP le corresponde privativamente la operación, administración, funcionamiento, conservación, mantenimiento, mejoramiento y modernización del Canal, así como sus actividades y servicios conexos, vigentes a fin de que funcione de manera segura, continua, eficiente y rentable.

La ACP es dirigida por un Administrador y un Subadministrador, bajo la supervisión de una Junta Directiva de 11 miembros, que tiene la responsabilidad primordial de fijar las políticas para el funcionamiento, mejoramiento y modernización del Canal.

El Canal de Panamá constituye un patrimonio inalienable de la nación panameña, por lo cual no puede ser vendido, ni cedido, ni hipotecado, ni, de ningún otro modo, gravado o enajenado. El régimen jurídico que se estableción para la ACP tiene el objetivo fundamental de preservar las condiciones mínimas que hacen del Canal de Panamá una empresa al servicio pacífico e ininterrrumpido de la comunidad marítima y del comercio internacional.

¿Cómo funciona el Canal de Panamá?

El Canal de Panamá es un canal de esclusas, de aproximadamente 80 kms de largo, que une al Mar Caribe con el Océano Pacífico en uno de los puntos más angostos del istmo de Panamá y del continente americano. Abrió sus puertas a la navegación mundial el 15 de agosto de 1914. Desde entonces, más de 825,000 naves lo han transitado.

Los tres juegos de esclusas del Canal, de dos vías cada una, sirven como ascensores de agua que elevan los barcos al nivel del Lago Gatún, a 26 metros sobre el mar, para permitir el cruce por la División Contintental, para luego bajarlos al nivel del mar al otro lado del Istmo. Para este propósito, se usa el agua almacenada en el Lago Gatún.
Durante los esclusajes, se cierran las compuertas de las cámaras de las esclusas para permitir que el agua fluya por gravedad desde el cuerpo de agua superior hacia el inferior. Se usan alrededor de 197 millones de litros de agua dulce para cada esclusaje, los cuales se vierten finalmente al mar.

Toda esta operación se dirige desde una caseta de control ubicada en el muro central, en la cámara superior de cada una de las tres esclusas.

Aunque en su tránsito de los buques utilizan su propia propulsión, en su paso por las esclusas son asistidos por locomotoras eléctricas que tiran de las naves usando cables y que se desplazan sobre rieles. Trabajando en pares, las locomotoras mantienen las naves en posición dentro de las cámaras. Dependiendo de su tamaño, una nave puede requerir de cuatro hasta ocho locomotoras.

El cauce de 12.6 kilómetros del Corte Gaillard o Culebra es la parte más estrecha del Canal de Panamá, y representa el 15 por ciento de la extensión total de la vía acuática. El Corte atraviesa la División Continental en el Istmo, y se extiende desde las Esclusas de Pedro Miguel hasta Gamboa. En la actualidad, esta sección de la vía acuática se está ensanchando de 152 a 192 metros en las rectas y hasta a 222 metros en las curvas. Esto permitirá el paso a dos vías de naves de tamaño Panamax, casi sin restricciones, aumentando así la capacidad y seguridad del Canal y reduciendo el tiempo de tránsito. Este proyecto está programado para culminarse en el año 2002.

Datos Generales sobre el Canal de Panamá

Las cámaras de las esclusas miden 33.5 metros de ancho por 305 metros de largo y tienen 26 metros de profundidad.

Por ser la costa que tiene mayores fluctuaciones de marea, las compuertas más altas y pesadas del canal están en el lado Pacífico, o se, en la entrada sur de las esclusas de Miraflores, y miden 25 metros de alto y pesan 730 toneladas.

Para la operación del Canal se usa agua dulce, procedente de los ríos de la cuenca. Si se utilizara agua salada, ésta tendría que ser bombeada puesto que el cauce del Canal está a 26 metros sobre el nivel del mar. El costo de la instalación y mantenimiento de las bombas sería altísimo y además el agua salada dañaría los mecanismos de las esclusas y acabaría con la vegetación.

Los 40 pares de compuertas de las esclusas del Canal son originales de la época de la construcción. Estas compuertas son removidas cada 15 a 20 años y transportadas al dique seco de la institución, en el sector Atlantico, en donde reciben mantenimiento.

El peaje promedio por transitar el Canal es de unos $45,000. Los peajes del Canal se pagan por adelantado a un banco local autorizado por intermedio del agente naviero.

Datos Históricos

Durante la construcción del Canal se removieron más de 200 millones de yardas cúbicas de material originalmente excavado se pusiera en un tren de plataformas, le daría la vuelta al mundo cuatro veces.

El 7 de enero de 1914, la grúa flotante Alexander La Valley realizó el primer tránsito completo por el Canal. Sin embargo, no fue sino hasta el 15 de agosto de 1914, que el vapor Ancón inauguró oficialmente el Canal de Panamá.

En 1928 Richard Halliburton nadó el Canal pagando un peaje de $0.36. Su travesía de 10 días comenzó el 14 de agosto y terminó el 23 del mismo mes.

El canal inició operaciones las 24 horas del día en mayo de 1963 con la instalación de un nuevo alumbrado fluorescente en el Corte Gaillard o Culebra y las tres esclusas.

En enero de 1999 el buque de carga rodante Sisler impuso una marca en peajes al pagar $184,114.80 por transitar el Canal. El récord anterior de $165,235.58 lo impuso el crucero Rhapsody of the Seas en abril de 1998.

Principales rutas que usan el Canal:

• De la costa este de los E. U. al lejano oriente.
• De la costa este de los E. U. a la costa oeste de Sudamérica.
• Desde Europa a la costa oeste de los E. U. y Canadá.

Principales Productos.

• Granos
• Petróleo y derivados
• Carga Contenerizada

Peajes:

Servicio de Reservaciones de Tránsito.

Este servicio está disponible para una cantidad limitada de naves que deseen garantizar una fecha de tránsito, hasta con un año de anticipación, por medio del pago de una tarifa preferencial.

Para mayor información:

Visite el sitio web de la Autoridad de Canal de Panamá: http://www.pancanal.com ó escriba a: Autoridad del Canal de Panamá, División de Comunicación Corporativa, Balboa - Ancón, República de Panamá (local) o al Apartado 5413, Miami, FL 33102-5413, U.S.A. (Internacional). También puede enviar un mensaje a: info@pancanal.com o llamar al (507) 272-2302 ó 272-3165.